Investigadores del Departamento de Materiales y Minerales de la Universidad Nacional de Colombia Sede Medellín y del Departamento de Ingeniería de Minas de West Virginia University, iniciaron un estudio pionero en el país con el propósito de estudiar los carbones colombianos para determinar la posible presencia de elementos de tierras raras, los cuales tienen aplicabilidad en industrias de alta tecnología y tecnologías de energía limpia, principalmente.

El proyecto de cooperación, que es la primera acción que se realiza en el marco de un convenio establecido a finales del 2016 entre ambas instituciones, convoca a los profesores Vlad Kecojevic y Qingqing Huang, de la Universidad de Virginia, y a Oscar Jaime Restrepo Baena y Oswaldo Bustamante, de la Facultad de Minas de la Sede; así mismo participarán dos estudiantes de maestría, uno por cada institución.

El concepto de tierras raras cobija a 17 elementos químicos generalmente escasos en la corteza terrestre como escandio, lantano, neodimio, samario, europio, terbio, disprosio, holmio, entre otros.

“Las tierras raras son elementos muy importantes y tienen utilización sobre todo en la parte tecnológica; por sus propiedades magnéticas y luminiscentes son fundamentales en la fabricación de dispositivos como pantallas planas, discos duros, reproductores MP3 y en el desarrollo de energías renovables”, señaló el profesor Oscar Jaime Restrepo.

Los principales productores de tierras raras en el mundo son China y Estados Unidos. Según el docente, en Colombia se han estudiado muy poco estos elementos a pesar de ser un país rico en minerales de tierras raras, por lo que el proyecto representa una oportunidad realmente valiosa.

Restrepo también explicó que el proyecto, inicialmente planteado para desarrollarse durante un año: de mayo de 2017 a mayo de 2018, se desarrollará por etapas. “La primera es la etapa de recolección de muestras de carbones colombianos y después haremos una evaluación; acá en Colombia hacemos una caracterización inicial y la otra en Estados Unidos”.

El proyecto es apenas una aproximación y abre una puerta para Colombia en este asunto, no obstante, se necesita mayor inversión e investigación, por ello la idea es presentar un proyecto a Colciencias que permita continuar la pesquisa.

Finalmente, el profesor Oswaldo Bustamante se refirió al convenio firmado entre ambas universidades como una posibilidad para fortalecer la base competitiva y de continuar proyectando internacionalmente la investigación.

“Esta colaboración no sólo proporcionará materia prima para el trabajo científico, sino también para los estudiantes y profesores de la Universidad de Virginia y la U.N. y una oportunidad de desarrollo profesional observando las prácticas mineras internacionales de primera mano”, concluyó Bustamante.   

(FIN/CST)

1 de junio del 2017