Las nuevas variantes fueron identificadas por investigadores del Laboratorio One Health de la UNAL Medellín y son más infecciosas. El uso del tapabocas, el lavado frecuente de manos y el distanciamiento siguen siendo las medidas más efectivas para evitar la propagación del virus que causa la covid-19.

Para medir las variantes que circulan en Antioquia investigadores de One Health seleccionaron más de 150 pacientes positivos para covid-19 de varias subregiones antioqueñas. De ellos se extrajo el RNA, se hizo secuenciación exitosa de 70 genomas completos y se realizó un procesamiento bioinformático que se contrastó con bases de datos a fin de establecer mutaciones y linajes del virus. De los últimos resultaron ser 20, aproximadamente. 

De esa manera encontraron la variante p1, conocida como la de Brasil; la b117, de Reunido Unido y la b1.111, en la cual hay tres mutaciones de interés que ya han sido reportadas y que incrementan la tasa de infección, según el profesor Juan Pablo Hernández Ortiz, director del Laboratorio One Health de la UNAL Medellín. 

La selección de los pacientes se hace según cuadro clínico y epidemiológico, por ejemplo, de nexo de viaje. El muestreo empleado incluyó a niños, y a mujeres y hombres entre 16 y 60 años. Los resultados de las secuenciaciones provinieron de personas recuperadas de la covid-19, hospitalizadas y no, y de una fallecida. 

La uniformidad en la muestra es importante, explicó el profesor Hernández Ortiz, porque “al día de hoy no hay evidencia alguna de que las nuevas variantes o los nuevos linajes cambien el transcurso clínico de la enfermedad”.

En las investigaciones, y de acuerdo con los tipos de pacientes que se requieran para los análisis, el Laboratorio Departamental de Salud Pública de Antioquia es un aliado fundamental, dado que es el que alerta sobre los posibles objetos de estudio. Con él trabajó One Health en la investigación que permitió identificar las variantes, la cual recibió recursos del sector productivo y empresarial de la región.

Durante la pandemia el Laboratorio One Health de la UNAL Medellín trabaja de manera coordinada con el Instituto Nacional de Salud (INS) y 19 laboratorios en vigilancia genómica del virus SARS-CoV-2 causante de la covid-19. Semanalmente analizan muestras de pacientes inmunocomprometidos, provenientes de otros países y/o jóvenes en estado crítico. 

Información guía

A diferencia del diagnóstico masivo, la secuenciación es dirigida. En ese sentido, los resultados que arroja el procesamiento funcionan como guía sobre los tipos de virus que circulan pero no indican representatividad. Por ejemplo: de 73 secuenciaciones se encontraron tres con variante brasilera y seis con la de reino Unido. Eso, agregó el docente, “no significa que sea el porcentaje de circulación, porque no es una muestra poblacional”.

Todas las variantes identificadas como presentes en el departamento circulan desde diciembre de 2020, aproximadamente. “No es que ahorita estén empezando a hacerlo. Ya han ido dominando la tasa de infección, un procedimiento natural de los virus, que mejoran para volverse más eficientes, lo cual no nos conviene. La realidad es que nos estamos enfrentando, a uno de mayor transmisión”, expuso el profesor. 

Según el gobernador encargado de Antioquia, Luis Fernando Suárez Vélez, la identificación hace parte de las explicaciones del aumento exponencial en el número de casos de pacientes diagnosticados con covid-19 y, simultáneamente, del incremento en la ocupación de camas en Unidades de Cuidados Intensivos (UCI), “lo que explica la agresividad de este pico de la pandemia que hoy tiene el sistema hospitalario al límite”. 

¿Qué sigue?

El proceso con el que se debe continuar es reforzar la vigilancia genómica cada semana. Se esperan recibir muestras de todas las subregiones del departamento para conocer cómo evoluciona el mapa de circulación e identificar cuál variante puede comenzar a dominar. La información de aquellas cuya circulación se conoce hasta ahora en Colombia se puede consultar en un mapa disponible en la pestaña “Genoma” del sitio web del INS (www.ins.gov.co).

La dinámica del virus y del contagio depende de la actividad social, por lo tanto las recomendaciones que destacaron tanto el profesor Hernández Ortiz como el gobernador Suárez Vélez es ser estrictos con el uso del tapabocas, el distanciamiento y el lavado de manos. 

Entender los virus, las variantes y las mutaciones

Un virus, explicó el profesor Hernández Ortiz, entra a una célula y se reproduce en miles. La interacción es un proceso bioquímico. A medida que se replica genera cambios conocidos como mutaciones que contribuyen a que, poco a poco, “el ciclo viral se optimice”. Es decir que, por ejemplo, algunas propician que el patógeno entre o se adhiera más rápido a las células. 

Las modificaciones, expuso, se conocen a través de un proceso estadístico. Los cambios hacen que la infección se optimice “lo cual no nos conviene, son mutaciones que empiezan a dominar entre los virus que circulan. Algunas se acumulan en un mismo virus y generan lo que se denomina como variante o linaje”. 

Aunque hay algunas variantes con la mutación N501Y, correlacionada con una mejor tasa de infección de SARS-CoV-2, como lo refirió el profesor, las variantes no representan, necesariamente, mayor peligrosidad.

Alcances de las vacunas

Las vacunas aprobadas actualmente fueron diseñadas hace un año con las secuencias de la información genética del virus de entonces. No obstante, no quiere decir que no funcionen frente a variantes nuevas, ya que con bioinformática y bioestadística se genera eficiencia con un rango específico que cubre algunas mutaciones. 

Según explicó el gobernador Suárez Vélez, hay evidencia científica que permite decir que las vacunas que se están aplicando en Colombia son efectivas contra las nuevas variantes identificadas. 

En algún momento, argumenta por su parte el profesor Hernández Ortiz, “las mutaciones se van a escapar de la inmunidad conferida” por el biológico, por lo que la vacunación tendrá que ser anual o bianual, como se hace con la influenza. 

En el caso de los coronavirus, añadió, es normal que las mutaciones sean cíclicas y que estas evadan el sistema inmune, bien sea de manera natural o por vacunación. Lo que se hace, entonces, es rediseñar un refuerzo del biológico para garantizar la protección a lo largo del tiempo. 

Seroprevalencia 

Hacia octubre de 2020, el Laboratorio One Health junto con el INS desarrollaron un estudio de seroprevalencia para determinar el número de personas infectadas por covid-19 en Medellín, el cual arrojó que aproximadamente el 30% de los habitantes de la ciudad habían estado expuestos al virus. La cifra ha aumentado después de las dos olas de contagios que se han registrado. 

Lo que puede constrarrestarlos, además del autocuidado, es precisamente la vacunación. En Colombia “lastimosamente apenas estamos en el ciclo de las segundas dosis, y hay que recordar que estas últimas no confieren inmediatamente la protección; la inmunidad se adquiere hasta dos semanas después de la segunda dosis”, aseveró el profesor.  

El mejor mecanismo, insistió, “es que todos nos vacunemos, porque a medida de que lo hagamos nos borramos de la lista de susceptibles y, entre todos, vamos logrando salir de esta pandemia”.

La información que compone este texto fue entregada por el profesor Hernández Ortiz recientemente en entrevista con Caracol Radio y en rueda de prensa en la Gobernación de Antioquia. 

(FIN/KGG)

26 de abril del 2021