¿Sabía usted que las proteínas no se encuentran solo en la carne o el pescado? Las proteínas son nanomoléculas que están en los seres vivos y, en el caso de los seres humanos, son, básicamente, las responsables de todas las funciones del cuerpo; desde transportar el oxígeno en la sangre, trasformar la energía de los alimentos, mover la mano y transmitir señales neuronales, hasta participar en el desarrollo de enfermedades, cuando fallan, es su responsabilidad.

De manera sencilla, la profesora Pilar Cossio Tejada, líder del grupo de investigación en Biofísica Max Planck Tandem asociado a la Universidad de Antioquia y al Instituto Max Planck (Alemania), manifestó que “entrar al universo de las proteínas es entrar al mundo de la organización de una célula”; de ahí que llegar a su comprensión podría llevar a la humanidad a desvelar los secretos de cómo funciona la vida y con ello, incluso, prevenir o curar enfermedades.

No obstante, la posibilidad de llegar a ese conocimiento enfrenta un problema de magnitudes: estudiar el nanomundo. La profesora Cossio Tejada lo explicó así:

“Una ballena es aproximadamente 10 veces más grande que un ser humano; por su parte, comparado con una célula, un ser humano es aproximadamente cien mil veces más grande, es decir, que no podemos verla sin la ayuda de un microscopio de luz. Ahora bien, comparada con una proteína, una célula es 10 mil veces más grande que estas biomoléculas; así tenemos que una persona es mil millones de veces más grande que una proteína y, por tanto, no es posible verlas a través del microscopio de luz”.

En ese propósito de comprender el nanomundo de las proteínas, el grupo de investigación que lidera la profesora trabaja en dos grandes áreas. Una de ellas se ocupa del desarrollo de métodos para analizar experimentos; “el experimento que yo trabajo es microscopía electrónica, tomamos fotos con electrones y con base en esas imágenes bidimensionales tratamos de reconstruir la imagen tridimensional de una proteína”. Según refiere la experta, la estructura tridimensional abre mayores posibilidades para el entendimiento de la función de estas biomoléculas.

Lo segundo tiene que ver con el trabajo a partir de súper computadoras para tratar de modelar las interacciones físicas en los átomos de estos sistemas, el fin es el mismo: llegar a entender su función. A su vez, en el grupo se desarrollan dos líneas de investigación: el descubrimiento de nuevos medicamentos, por un lado, y el diseño de péptidos, pequeñas proteínas, para desarrollar vacunas o métodos para aumentar la respuesta del sistema inmune.

Entre los hallazgos más valiosos, el grupo ha llegado a concluir que las proteínas no son estáticas sino, algo así como, nanomáquinas que se mueven en el tiempo, al respecto, la experta destacó que “tener en cuenta sus interacciones y saber cómo cambian ha sido fundamental para entender sus funciones biológicas”.

Según la investigadora, el cuerpo humano codifica 20 mil proteínas diferentes, pero hay muchas copias de cada una, lo cual deja que hay alrededor de 200 mil de estas biomoléculas; “en estos momentos tenemos resueltas la estructura de unas 40 mil proteínas humanas, yo diría que estamos en un 10% de entendimiento para llegar a saber, por ejemplo, cómo modelar una célula”.

En el mismo orden, la profesora señaló que un entendimiento mayor de este nanomundo representaría el conocimiento de cómo funciona la vida. El primer paso en ese camino fue descifrar el genoma humano, pero solo en términos de identificar las cadenas de aminoácidos que lo forman; llegar a entender la función biológica de cada una de esas cadenas, es otro nivel de conocimiento. “Esperemos no demorar mucho para llegar a ello”, concluyó la investigadora.

La charla de la profesora Pilar Cossio Tejada fue la encargada de cerrar el ciclo de este año de la Cátedra Saberes con Sabor, una estrategia de la Universidad Nacional de Colombia Sede Medellín con el apoyo de la Academia Colombiana de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales (Accefyn), que pretende vincular a la academia con la sociedad a partir de la divulgación del conocimiento.

(FIN/CST)

21 de noviembre del 2018